Plaatsing op de Werelderfgoedlijst betekent niet dat UNESCO de zorg voor het betreffende gebouw of de locatie op zich neemt. Het land waarop het werelderfgoed zich bevindt, blijft verantwoordelijk voor behoud en beheer, ook in financiële zin. Sterker nog: als een land niet kan aantonen dat het beheer goed is geregeld, maakt de voordracht geen enkele kans. Ook nadat de voordracht van een land is geaccepteerd voor de Werelderfgoedlijst, moet het land regelmatig aan UNESCO laten weten in welke staat van onderhoud het werelderfgoed verkeert en wat het land heeft gedaan om ‘de uitzonderlijke universele waarde’ te behouden.

UNESCO kan objecten van de lijst schrappen, net zoals restaurants hun Michelinsterren kunnen verliezen. In 2007 werd het natuurreservaat van de Arabische Oryx (een soort geit) in Oman vanwege wanbeheer geschrapt en in 2009 werd het Elbedal van Dresden van de Werelderfgoedlijst afgehaald omdat er een brug kwam die het unieke gezicht op Dresden teniet doet. Geschrapt worden betekent niet alleen gezichtsverlies voor het betreffende land maar ook minder toeristen, minder subsidies en sponsors en dus minder inkomsten.

UNESCO slaat alarm als een object van de Werelderfgoedlijst verloren dreigt te gaan door verval of verwoesting, door het aan te merken als ‘World Heritage in Danger’. Er wordt dan gepoogd een reddingsplan op te stellen in samenwerking met de staat waarin zich het werelderfgoed bevindt en eventueel met andere lidstaten. Maar de macht van UNESCO is zeer beperkt, zoals blijkt uit de verwoesting van werelderfgoed in Mali. Financieel beschikt UNESCO ook slechts over beperkte middelen om in te grijpen. Bekijk hieronder een nieuwsbericht over de bedreiging van het werelderfgoed in Mali.

UNESCO is trouwens niet de enige organisatie die wereldwijd aandacht vraagt voor dreigende aantasting van cultureel erfgoed. Een zeer actieve, met UNESCO samenwerkende organisatie is het World Monuments Fund. Anders dan bij UNESCO kunnen individuen, stichtingen en instellingen monumenten en locaties aanmelden bij het WMF, ook zonder toestemming van de eigenaar.