Sinds 1972 bestaat er een officiële Werelderfgoedlijst, met een selectie van hoogtepunten op het gebied van cultuur en natuur over de hele aardbol. De belangstelling voor werelderfgoed is echter veel ouder, al noemde men het vroeger anders. In de oudheid hadden de Grieken en Romeinen het over de Zeven Wereldwonderen. Hun wereld was minder groot dan die van ons, ze omvatte alleen het Middellandse Zeegebied. Daar bevonden zich dan ook alle Zeven Wereldwonderen.

Het besef dat sommige culturele en natuurlijke bouwsels en locaties zó bijzonder zijn dat ze verheven zijn boven kwesties van smaak, religie en landsgrenzen, en daarom bescherming verdienen, is sinds de oudheid gebleven. Vanuit dit besef is in 1972 de Werelderfgoedlijst opgesteld.

Bron: Wikimedia Commons Michel Olyff, Logo UNESCO Werelderfgoed	Bron: Wikimedia Commons - JKan997 Kaart van de UNESCO Werelderfgoed-sites in 2018

De Werelderfgoedlijst is een initiatief van UNESCO, de educatieve, wetenschappelijke en culturele organisatie van de UN (United Nations, in het Nederlands Verenigde Naties of VN). De VN werd tijdens de Tweede Wereldoorlog opgericht met als doel te voorkomen dat er ooit weer een wereldoorlog zou uitbreken. De oorzaken van de Tweede Wereldoorlog werden gezocht in afwijzing van andere culturen en blindheid voor wat anderen op wetenschappelijk of cultureel terrein hadden bereikt. Daarom werd in 1945 naast de VN ook de UNESCO opgericht, vanuit de gedachte dat als mensen voldoende kennis en begrip hebben van elkaars culturen, zij geen oorlog tegen elkaar beginnen. UNESCO moest laten zien dat alle mensen universele waarden delen, ondanks grote verschillen in cultuur en traditie. De instelling in 1972 van een Werelderfgoedlijst was een middel om aan die universele waarden meer bekendheid te geven.

Bekijk hieronder een film over de achtergronden van UNESCO.