Sinds 2003 heeft UNESCO ca. 390 tradities, rituelen en gebruiken gedocumenteerd van culturen over de gehele wereld, waarvan er 43 worden aangemerkt als bijna uitgestorven. Dit gebeurde in het kader van het Verdrag ter bescherming van het Immaterieel Erfgoed. Nederland heeft dat verdrag in 2012 ondertekend en bereidt een eigen lijst van immaterieel erfgoed voor.

De aandacht voor immaterieel erfgoed hangt nauw samen met de belangstelling voor de culturele identiteit van groepen en landen.

Vooral niet-westerse culturen kennen veel cultureel erfgoed dat geen materieel karakter heeft.